Em 1734,  com a descoberta grande de ouro no Rio Maranhão, fundaram o Arraial de Nossa Senhora da Conceição do Campo, explorando o lado direito do rio e  erguendo a Igreja de Nossa Senhora da Conceição .

Em 1757 começou a exploração da margem esquerda, sendo um dos principais centros de mineração de Minas Gerais, tendo início a construção do majestoso Santuário do Senhor Bom Jesus de Matozinhos .

Os artistas mais destacados da época, como Antônio Francisco Lisboa, o Aleijadinho, e Manoel da Costa Ataíde, emprestaram sua genialidade às obras . Além da igreja, 12 profetas em pedra sabão e 64 esculturas em tamanho natural, representando os Passos da Paixão de Cristo, foram esculpidas por Aleijadinho e policromadas pelo mestre Ataíde .

A margem direita pertencia a Ouro Preto e a margem esquerda era subordinado a Vila Real de Queluz de Minas (hoje Conselheiro Lafaiete) .

Em 1923 consegui-se a unificação dos dois lados, passando a pertencer a Conselheiro Lafaiete .

Em 1938 foi elevado a Município Congonhas do Campo e emancipado, e em 1948 teve o nome definitivo de Congonhas .

Depois da Segunda Guerra Mundial, a exploração do minério de ferro foi retomada com a instalação de grandes empresas mineradoras .

Foi tombada como Patrimônio Histórico em 1941e como Monumento Cultural da Humanidade, pela Unesco em 1985 .